Egy Homo erectus a tengerfenékről
A Jáva partjainál felfedezett fosszilis maradványok megváltoztatják a délkelet-ázsiai korai emberekről alkotott képünket. A Homo erectus utolsó képviselői valószínűleg egy már elsüllyedt területet – a délkelet-ázsiai Szunda-shelf-et – használták menedékként. Erre bizonyítékok a Jáva partjainál a tengerfenéken talált 140 000 éves fosszíliák. Ezek az első bizonyítékok arra, hogy korai emberek éltek ezen az akkor még szárazföldi hídon. De ellentmondanak azoknak a közhiedelmeknek is, miszerint Jáva szigete földrajzilag elszigetelt volt abban az időben – és új kérdéseket vetnek fel a régió korai történelmével kapcsolatban.
Kelet-Ázsia az emberiség történelmének egyik legizgalmasabb helye. Körülbelül egymillió évvel ezelőtt a Homo erectus, az első korai ember, aki elhagyta Afrikát, elérte ezt a területet. Belőle számos korai emberforma fejlődött ki, amelyek helye az emberi családfában máig sem tisztázott. Ezek közé tartozik a törpeszerű „hobbitember”, a Homo floresiensis, a Fülöp-szigeteken felfedezett Homo luzonensis, valamint számos Kínában és Tajvanon talált fosszília, amelyek besorolása még mindig nem tisztázott. A DNS-elemzések szerint a gyenyiszovaiak és a neandervölgyiek képviselői Délkelet-Ázsiába is eljutottak.
Jáva északi partján a kis Madura szigetétől elválasztó szorosban több mint ötmillió köbméter üledéket és törmeléket emeltek ki a tengerfenékről, hogy egy mesterséges sziget létrehozására használják fel. Ennek következtében jégkorszaki lerakódások is a felszínre kerültek. Harold Berghuis a hollandiai Leideni Egyetemről kollégáival megragadta a lehetőséget, hogy fosszíliákat keressen ezekben az üledékekben.
Valójában megtalálták, amit kerestek: több mint 6700 jégkorszaki vadállat fosszilis csontjai mellett a kutatók két korai ember koponyatöredékét is felfedezték. Az első csont a homlokból ered, és magában foglalja a szemöldökgerinc egy részét is. A második fosszilis csont a koponya tetejéről származik, és a központi csontvarrat egy szakaszát mutatja. A kormeghatározás kimutatta, hogy ezek a fosszíliák körülbelül 146 000 és 131 000 évvel ezelőttről származnak.
